
网络教育对传统大学的冲击到底有多大,是近年来美国高等教育界最为抢手的话题之一。目前在美国的大学和研讨院中,非常之一的学生单纯依托网络来完成自己的学业,有四分之一的学生借助于网络完成局部学业。大量的大学把自己的经典课程搬上网。这一趋向,又被美国高等教育的一系列危机所加剧。
第一,美国的高等教育费用,长期以来坚持着高于通货收缩率三到四个百分点的增长。几十年下来,中产阶级越来越难以担负其子女的教育费用。
第二,近期美国的经济危机,严重打击了联邦和州一级的财政,致使政府大量消减对公立大学的投资。最近两党刚刚达成的债务上限的协议,就是树立在鼎力消减政府开支的前提下。其直接结果,是对高等教育支持的减少。这将使越来越多的学生上不起大学。
第三,大学费用的日高,和学问或信息的收缩趋向南辕北辙。大学教育的一个主要职能是传播信息(当然也包括学问的发明,但这主要集中于高端范畴),假如信息作为商品的话,就理应遵照市场规律:其价钱随着供需关系而浮动,其传播的本钱随着技术进步而降低。近代以前,信息稀缺,价钱自然高,大学只能主要为上流社会效劳。那时的信息传播技术,也好像由骡马驱动的运输技术一样,效益低、本钱高。你假如没钱常年住在牛津、剑桥那古堡般的建筑中,就得不到这种信息。但在当今信息爆炸、信息传播技术绝后低价有效的条件下,大学的教育费用为什么会越来越高呢?以简单的经济学定律来考虑,这种场面至少是个不正常、不合理的平衡。
如今的高等教育,正处于突破这种平衡的打破点上。这里的中心问题是:在高等教育日益群众化的趋向中,如何找到一条把大学费用降低到每个人都能够接受的程度上。
对此,美国教育界新说不时。其中最近由哈佛管理学院教授C laytonC hristensen和杨百翰大学爱达荷分校副校长H enry E yring合写的《创新大学》无疑是鹤立鸡群之作。此书的理论构架,是C laytonC hristensen在上世纪九十年代提出的“断裂性创新”(disrup-tiveinnovation)。C laytonC hristensen指出,传统市场上的产品,抢先的竞争者都在“持续创新”,以不时累进性的改善来优化其既有产品,以保证竞争优势。在消费者一方,永远有一小局部挑剔的消费者,不论你把产品改造得如何复杂精巧,也满足不了他们的请求。但是,一系列的研讨提醒,产品改良创新的速度,远远要高于大部分消费者可以吸收这种改良创新的速度。
我们在个人生活中都有这样的经历:刚买了一台电脑,其新奇的功用还没有掌握甚至还没了解,就被更复杂的新产品淘汰了。当然,还永远有一批没有很多钱的消费者,并不在乎你的产品性能如何,只想买台最廉价的就行。所以,制造商投入巨资开发出来的许多尖端产品性能,就被白白的浪费掉。这就给“断裂性创新”提供了时机。这些创新者把复杂昂贵的产品用十分简单低价的方式消费。这种产品在刚开端时质量相当低,但是,经过两种方式惹起了整个产业构造的“断裂”:一是发明新市场,凭空培育出一个新消费者阶级。比方,过去只要从事尖端科研的专家才和电脑打交道。但个人电脑一下子把普通人也变成了消费者;一是低价市场,即为满足大量低端消费者的需求,以难以置信的价钱造个“能用就行”的产品。当这些“断裂性创新”者在市场站稳脚跟后,就疾速提升质量,抢走了绝大局部消费者。最终传统的市场首领只能维持十分小的消费者群体,曾经缺乏以使之盈利。
往常的网上远程教育就是如此。这些低价产品,长期以来为传统大学所不齿。但是,如今这些产品正处于在高等教育市场上惹起“断裂”的关口。在整个二十世纪,高等教育的竞争简直都不断集中在对既有产品的“持续创新”上:招聘明星教授,树立一流研讨中心、图书馆、宿舍、健身房、运动队……一句话,为了在产品的每一项性能上超越他人都必需不惜工本,旨在为学生们发明一流的大学经历。这就大大抬高了教育本钱。但是,也恰恰是教育本钱在“持续创新”中飙高之时,大量平民子弟涌入大学,构成新市场,以至成为高等教育的主流。比起十九世纪独享高等教育的上流社会来,中产阶级的支付才能低得多,但教育的价码则越来越高。这些价码所推出的“产品性能”,又常常是“消费者”难以消化的。哈佛、耶鲁的学生即使很聪明,但绝大部分也无法应用大学的资源,很少能和明星教授面对面地讨论问题。既然如此,何不在网上听最耀眼的明星教授讲课呢?凡此种种,都形成了高等教育市场潜在的“断裂”。
Clayton Christensen声称,你假如想听真正一流的课程,那么最好上网。一流大学把本人最经典的课程摆在网上,教授在讲课前也停止了充足的准备。与此相对,在一流大学的课堂里授课的教授,心机多在研讨上,经常缺乏准备。他们课教得如何,常常取决于他们那天的心情和精神。更重要的是,网上课程许多是免费的。即便是网上的学位课程,也比最廉价的传统大学还廉价得多。
一位运营教育产业出身的慈悲家ShaiReshef则有更为大胆的创意。他的“人民大学”(Universityof People)提供免费的高等教育,学生只需交纳几百美圆的注册申请和考试费用。他所依赖的是三大资源:协助穷人的教育意愿者、网上课程和社会网络(so cialnet working)。目前曾经有2000位意愿者协助设计课程,并指导世界各地的1000名学生。他们可以经过网络组织学生构成讨论小组,并亲身参与讨论、答复问题、监视学业、修改考卷。Shai Reshef则用本人的钱和捐款支付200万美圆的其他各种费用。固然他的大学还处于萌芽之中,尚未获得大学的认证资历,但初期操作几曾经展现了网络教育的潜力。
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